La 26ème édition de la Coupe d’Afrique des Nations se déroule du 20 janvier au 10 février 2008 au Ghana. Pour cette édition qui regroupe 16 équipes nationales du continent, le match d’ouverture mettra aux prises le pays organisateur et la Guinée Conakry. Les Pharaons d’Egypte avec 21 participations pour cinq titres remportés en 1957, 1959, 1986, 1998, 2006, les Eléphants de Côte d’Ivoire,  les Black stars du Ghana, les Lions Indomptables du Cameroun et les Supers Eagles du Nigeria font figure de favoris parmi les 16 participants à cette 26ème édition de la fête du football continental. Toutefois, la grande question est de savoir, qui succèdera à l’Egypte au soir du 10 février prochain.

Pleins feux sur les forces en présence et les joueurs à suivre durant cette campagne continentale.

GROUPE  A
Ghana, en route pour un cinquième sacre
En 15 participations, les Black Stars ont déjà gravé à 4 reprises leur nom au panthéon de la CAN. Même si la dernière participation en 2006 en Egypte a été chaotique, le leitmotiv du peuple voisin de l’Ouest en accueillant cette édition est : vaincre ou mourir. Avec des joueurs expérimentés et malgré l’absence du capitaine Steven Appiah, les Ghanéens auront à puiser dans leur expérience du Mondial 2006 en Allemagne (où pour leur 1ère participation ils ont été la seule formation africaine à atteindre les 8ème de finale). En plus de l’arrivée à la tête de cette sélection depuis plusieurs mois du technicien français, Claude Leroy, la bande au néo-capitaine Michael Essien aura comme autre atout majeur, la ferveur de son public (plus 20.000.000 d’habitants), très fanatique. Peut-être que la tradition qui veut que le pays organisateur sorte vainqueur de la CAN, qui a court depuis 2004, sera à nouveau respectée.

Guinée, l’heure a peut-être sonné pour un titre continental
Le Syli national (3ème au dernier classement Afrique et 33ème mondial), sous l’impulsion de l’expérimenté capitaine, Pascal Feindounou « risque » à coup sûr d’être une grande révélation. Ces jeunes joueurs alliant rapidité et rigueur ont déjà fait leur preuve en mettant sur le carreau lors des éliminatoires, « Les Guerriers du désert », l’Algérie. Cette 11ème participation, sonne comme celle de la progression ; ceci après leur élimination en quart de finale lors de la dernière édition. L’attaquant de Saint-Etienne et son coéquipier Ismaël Bangoura seront les grandes attractions de cet effectif.

Maroc, des Lions avides de résultats
Rentrés depuis 1976 dans la cour des grandes nations africaines de football, « les Lions de l’Atlas » disposent cependant d’un maigre palmarès continental qu’ils doivent étoffer. Le vainqueur de l’édition de 1976 (la seule remportée en 12 participations) a terminé les éliminatoires en tête du groupe XII qui comprenait également le Zimbabwe et le Malawi. Pour raviver la flamme autour d’eux, les joueurs marocains doivent jouer leur va-tout  en dépassant dans un premier temps le cap de ce groupe A. Les pions essentiels de cette sélection restent, Marouane Chamakh et Youssouf Hadji. Tous deux évoluent dans la ligue 1 française.

Namibie, un outsider en quête d’expérience
Après Burkina Faso 1998, les Braves guerriers namibiens ont réalisé l’exploit des éliminatoires de la CAN 2008 en se qualifiant devant la RD Congo, favori du groupe X qui comptait également l’Ethiopie et la Libye. Pour cette 2ème participation à une phase finale de CAN, la Namibie sera handicapée par la mort de son coach national, grand artisan de sa qualification. Mais, malgré ce statut d’outsider, les joueurs namibiens, animés par la joie de jouer peuvent assumer leur rôle de trouble-fête dans ce groupe. 

GROUPE  B
Nigeria, en phase de transition
Les Super Eagles sont en pleine phase de transition. On retrouvera au Ghana une jeune génération bâti autour de Joseph Yobo, John Mickael Oby et Taïwo Taye. L’attaquant de Portsmouth (premier league anglaise), Nwanko Kanu est le seul rescapé de la génération Jay Jay Okocha. Avec cinq victoires en six matches, les triple-champions d’Afrique, sous la direction de Berti Vogts, se sont assurés une 15ème participation à la CAN. 3ème en 2006, les Super Eagles  comme d’habitude font partie des favoris (1ère nation africaine au classement Fifa de décembre 2007) de la biennale du football africain. Le 4ème sacre n’est pas loin.

Côte d’Ivoire, super favorite
La Côte d’Ivoire (première fois championne en 1992), est selon les observateurs, l’équipe la mieux structurée dans tous les compartiments du jeu. On les prétendait en voie de disparition mais sur la pelouse ces 4 dernières années, Didier Drogba et compagnies ont bousculé les habitudes ; ce qui leur a valu une place de vice champion à la dernière CAN et un billet qualificatif à leur première phase finale de coupe du monde en juin 2006. Reste que des doutes planent sur la valeur exacte du nouveau coach, Gérard Gili qui a succèdé à Stielike, parti pour des raisons familiales. Après la défaite en finale en 2006 face à l’Egypte, les Eléphants visent un 2ème trophée après celui de 1992 pour leur 17ème apparition.

Mali, partagé entre constance et progression
Après la revanche bien méritée sur le Togo lors des éliminatoires, les Maliens n’ont plus qu’une envie : prendre désormais la revanche sur leur propre histoire. Malgré son statut de grand vivier de joueurs talentueux, le pays de Salif Kéita en n’aucun moment n’est arrivé à monter sur le toit de l’Afrique. Ses plus grandes références restent la place de vice-champion enlevée en 1972 au Cameroun et la 4ème place occupée en 2002 sur ses propres installations. Pour cette 5ème participation, les Aigles ont pour fusils de chasse, les canonniers du FC Séville (club de la Liga espagnole) Frédéric Kanouté et Séidou Kéita et le capitaine, Mamadou Diarra du Real Madrid.

Bénin, la phase B de l’apprentissage
3ème meilleur 2ème des éliminatoires, les Ecureuils font partie des sélections ayant bénéficié d’une bonne préparation. Après l’innovation qu’ils ont essayé d’introduire dans leur football (les recrutements par Internet) et les remous de la convoitise des joueurs d’origine togolaise, Serge Gakpé et Razak Boukari, les protégés du président Anjorin Moucharaf, ont fini leur préparation au Brésil. Aux côtés du Nigeria, de la Côte d’Ivoire et du Mali, les analystes se plaisent à dire que les Béninois poursuivront leur apprentissage. Ce groupe risque d’être celui de la mort ; l’un des trois grands (la Côte d’Ivoire, le Mali et le Nigeria) étant appelé à plier bagage dès le premier tour. Le Bénin a fait ses premiers pas à la CAN en 2004 sous la direction du technicien ghanéen Cecil Jones Attuquayefio.

GROUPE  C
Egypte, un 6ème sacre n’est pas exclu
Sans Mido, blessé, et Hossam Hassan qui a pris sa retraite internationale, l’équipe se bâtira autour des milieux  de terrain, Ahmed Hassan de Anderlecht (Portugal) et Abou Terika du  Al Ahly d’Egypte. Même si les flottements constatés dans la préparation de l’équipe ne présagent pas des lendemains certains, les Pharaons conservent tout de même leur place parmi les favoris. Pour connaître les intentions des Egyptiens à cette 26ème CAN, il faut attendre de voir leurs premières rencontres. Mais dans tous les esprits, une chose reste acquise, les représentants du football maghrébin dans ce groupe C seront à Accra pour défendre valablement leur titre. Peut-être que l’appétit d’un 6ème sacre viendra en mangeant.  

Cameroun, l’occasion d’égaler les Pharaons
Avec un Eto’o de retour en force dans la Liga espagnole et une attaque indomptable (plus de 10 buts) lors des éliminatoires (sans Eto’o), la sélection camerounaise garde toute sa valeur. A tous ces atouts qui font des Lions Indomptables l’un des favoris dans la course à la succession de l’Egypte, s’ajoute l’expérience de l’actuel coach national, l’Allemand Otto Pfister. En se référant à l’histoire, le Cameroun, 2ème au classement Afrique de décembre 2007, a remporté la CAN à 4 reprises en 1984 en Côte d’Ivoire, 1988 au Maroc, 2000 au Ghana et 2002 au Mali. Peut-être que le retour au pays de Nkrumah sera l’occasion d’une confirmation et d’une égalisation de l’Egypte au palmarès de la CAN.

Zambie, renverser la tendance
La CAN 2008 verra la 13ème participation des Chipolopolo. Avec une sélection en phase terminale de sa transition, la Zambie jouera pleinement son rôle de bousculeur des ténors avec une bande de joueurs à forte potentialité africaine (évoluant dans des clubs huppés de l’Afrique Australe). Le seul avantage est que ce sera un effectif de joueurs très collectifs et solidaires dans l’effort qui ont évolué ensemble ces 6 dernières années de la sélection juniors à l’équipe seniors en passant par la catégorie des Espoirs.  Le gros du « boulot » de recadrage sur la pelouse se fera par Collins Mbesuma et Chris Katongo. 

Soudan, le retour d’un co-initiateur
Les Eperviers du désert qui seront à  leur 7ème participation sont une des surprises de cette 26ème CAN. Mais, cette renaissance du Soudan n’est pas étrangère au très bon comportement dans les compétitions continentales de ses deux clubs phares que sont Al Hilal et Al Merriekh en ce début du 3ème millénaire. L’effectif soudanais sera à forte coloration locale. La dernière apparition du Soudan, victorieux en 1970, remonte à 1976.

Dans ce groupe, l’Egypte et le Cameroun font figure de favoris, si on écartait les surprises et la volonté manifeste de la Zambie et du Soudan de ne pas faire de la simple figuration.

GROUPE  D
Tunisie, créer la surprise
Les Aigles de Carthage, vainqueur à domicile en 2004, ont terminé 2ème du groupe IV avec treize points. Soit quatre victoires et un nul. Ils doivent leur qualification à la règle de meilleur deuxième. Pour une 13ème participation à la CAN, la formule tunisienne est simple : étonner plus d’uns. Le coach Roger Lemerre composera dans sa stratégie avec le meilleur buteur des éliminatoires, Issam Jommaa (6 réalisations) et surtout l’attaquant toulousain, Francileudo Dos Santos.

Sénégal, la Teranga veut son titre
Les espoirs du peuple sénégalais reposent aujourd’*** sur les épaules du capitaine El Hadj Diouf et du virevoltant attaquant de l’Olympique de Marseille, Mamadou Niang. Mais, rien n’exclut que d’autres Lions fassent parler d’eux. D’ailleurs, le pays a toujours habitué le public sportif à ce genre de situation où les plus attendus sont souvent relégués au second plan par les révélations. Selon les dirigeants et les joueurs, pourquoi ne pas répéter l’expérience de 2002 où ils ont fini leur course sur la deuxième marche du podium. Pour en arriver là, il urge dans un premier temps que ce groupe de copains assure sa qualification pour le tour suivant. La conquête du titre continental passe par là !

Afrique du Sud, jeter les bases du mondial 2010
Le pays organisateur de la Coupe du monde 2010 s’est qualifié pour Ghana 2008 comme meilleur 2ème. Présente sur la scène africaine depuis son retour en 1996 dans le concert des nations, la sélection Sud-Africaine  aura pour sa 7ème participation sur le banc de touche, l’ancien sélectionneur du Brésil, Carlos Alberto Parreira. Mais les Bafana Bafanas seront privés de Benedict Mc Carthy.  Egalement en phase de reconstruction, l’équipe Sud-Africaine fera figure à cette CAN de grande inconnue. La seule certitude pour ce pays est que la campagne ghanéenne est un ballot d’essai pour le mondial 2010 qu’il va accueillir.

Angola, l’outsider à craindre
Malgré une bonne éliminatoire, l’Angola ne jouera que la carte de la constance à la tête des outsiders. 13ème au dernier classement Afrique, les Palancas Negras (panthères noires) ont été la 1ère équipe d’Afrique Australe à se qualifier dans un groupe VI composé de l’Erythrée, du Kenya et du Swaziland. Bien que privé de son capitaine emblématique, Akwa, qui l’avait conduit à la Coupe du monde 2006 en Allemagne,  l’Angola en maximisant ses expériences du mondial, des coupes africaines des clubs et les individualités de certains de ses internationaux peut faire mal aux favoris de ce groupe.

Tout compte fait, après exploration des 4 groupes de cette compétition, il ressort que la fête sera très belle au pays de Kwame Nkrumah.

Gabin Koissidjin